Donnelly regresó a Nueva York a los 25 años y se mudó a Brooklyn. Su primer libro fue publicado por Atheneum en 2002: Humble Pie, un libro ilustrado con el veterano ilustrador Stephen Gammell. Ese año también publicó su primera novela, producto de diez años de trabajo. The Tea Rose (Thomas Dunne, 2002) es el primer libro de una trilogía ambientada en el East End de Londres a finales del siglo XIX, con vínculos con la historia de Jack el Destripador. El segundo libro, The Winter Rose, continúa la historia, siguiendo a la familia Finnegan y personajes relacionados desde Londres hasta África y la costa del norte de California. La tercera novela de la serie, The Wild Rose, que explora la historia de Willa y Seamie, sigue a los personajes desde Londres al borde de la Primera Guerra Mundial hasta Arabia en 1918.
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